冬至，作为传统上冬季的第四个节气，已经是全年第二十二个节气。而且与其他节气相比，冬至节气还拥有一项殊荣，那就是它是二十四节气中最早发现并定名的节气，因此冬至在我国传统上也是一个重要的节日，在古代民间素有“冬至大如年”和“冬节”的说法。冬至的重要性，在它的别称“亚岁”中也可见一斑。以冬至为岁首始于周代，到了汉代以后，冬至正式升格为官方重大节日。
冬至，在节气中与它对应的正是夏至。冬至与夏至都是“至日”。这里面的“至”是“最”的意思。也就是说，从字面意思上理解，冬至、夏至分别是“最冬天”和“最夏天”的意思。
不过严谨一些的话，这个“最”所说的其实是太阳高度“到了极致”。在中国古代，人们正是把太阳高度最低，因此产生的影子最长的那天，定为冬至；把太阳高度最高、影子最短的那天，定为夏至。
在天文学中，冬至斗指子，太阳黄经达270°，于每年公历12月21至23日交节，今年冬至的准确时间点是12月22日11点27分09秒。在冬至时刻，阳光的直射点位于南回归线（即南纬23°26′），此时的太阳光对北半球最为倾斜，太阳高度角最小。
对于北半球而言，冬至这一天是一年之中白昼最短、黑夜最长的一天。当然，冬至也是太阳直射点北返的转折点，过了这个时间点，阳光直射点就将返程。最长的黑夜过去后，白天的所占时间也将一天比一天更长。
在古人看来，自冬至起太阳高度回升、白昼逐日增长，所以冬至标示着太阳的新生，太阳在一年中的往返也进入了新的循环，所以中国古代会把冬至这个“日南至”之日看作“大吉之日”。《汉书》曾说“冬至阳气起，君道长，故贺”。所以冬至是值得庆贺的一天。西汉的《淮南子·天文训》也曾云：“日冬至则斗北中绳，阴气极，阳气萌，故曰冬至为德。”
通常而言，虽然冬至这天太阳最低、白昼最短，但对于许多地区而言，冬至的温度并不算最低，真正的严寒常常在冬至之后，冬至只是作为进入寒冷时节的标志。不过今年的情况可能比较特别，在寒潮的不断侵袭下，今年的冬至周围这几天，绝对有资格竞争一下一年中最冷日子了。
过了冬至，民间便有“进九”和“数九寒天”的说法，正如民谚道“夏至三庚入伏，冬至逢壬数九”。也就是说“数九”，是从冬至逢壬日开始算。壬日是指农历天干的第九位壬所代表的日子。
例如今年冬至是农历十一月初十，当天为甲寅日，而从这天开始后第7天，也就是12月30日才是壬日（壬戌日），因此也就是从这天才开始数九，即12月30日是数九的第一天。所以，每年数九的时间都是不同的，因为每年的壬日都不一样。
不过毕竟按照这种“天干地支纪日法”，有点过于繁琐，所以也有很多地方把数九简化，直接从“冬至”当天开始，冬至就算是一九的第一天，即所谓“冬至交九”。随后，每九天算一“九”，依此类推，数九一直数到“九九”八十一天寒冬过去，即是“出九”或“完九”，也被称为九九数尽，民间因而还有“九九消寒图”来记录数九过程。
另外还有儿歌唱到“一九二九不出手，三九四九冰上走，五九和六九，沿河看杨柳，七九河冻开，八九燕子来，九九加一九，耕牛遍地走。”对于中国许多地区而言，一般要到“三九四九”时，天气才最为寒冷，而“九九”之后，冬寒便会迅速转变为春暖。
冬至时值寒冷的隆冬时节，人体耗热量多，故应该多食有营养的食品补充热量，所以民间素来崇尚冬至进补。南方一些地方有冬至吃汤圆、粉糍粑、米团、长线面、烧腊等食物的习俗，江浙一带还要吃桂花酒酿。
至于北方，有谚语“冬至饺子夏至面”，冬至日有吃饺子的习俗，传说冬至日不吃饺子的话会冻掉耳朵，即“冬至不端饺子碗，冻掉耳朵没人管”。除此之外，有些地方还有冬至日喝羊肉汤的习俗，有驱除寒冷之用。
对于中国很多地区而言，冬至也是缅怀祖先的日子，这一天需要扫墓祭祖。古代的百姓认为秋天庄稼获得丰收来自老天爷的恩赐和祖先的庇佑。对于一年而言，过了冬至就是新一年播种的开始，需要继续仰仗上苍和祖先的佑护，所以需要在冬至这天祭拜先祖。
